Hay eclipse cuando el Sol, la Tierra y la Luna se ponen en fila y uno le tapa la luz a otro. Te lo explico con una linterna y una pelota, en cinco minutos.
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Apaga la luz, enciende una linterna contra la pared y pon la mano en medio. Ahí está: una mancha oscura con la forma de tu mano.
Acércala y aléjala. ¿Ves cómo cambia de tamaño?
Pues ya está: acabas de fabricar un eclipse. Uno pequeño, hecho con una mano en vez de con una luna, pero la idea es la misma.
La idea importante es esta: hay eclipse cuando el Sol, la Tierra y la Luna se alinean de forma que aparece una sombra. Si la Luna queda entre el Sol y la Tierra, tenemos un eclipse de Sol. Si la Tierra queda entre el Sol y la Luna, tenemos un eclipse de Luna.
Monta el Sol, la Tierra y la Luna
Necesitas la linterna y algo redondo y pequeño: una pelota de ping-pong, una canica grande o una bola de papel de aluminio.
La linterna es el Sol. La pelota es la Luna. Y la Tierra eres tú.
Pon la linterna a la altura de los ojos, a dos o tres pasos, apuntándote. Coge la pelota, estira el brazo y muévela despacio hasta que te tape la luz.
Cuando lo consigas, la pelota dejará tu cara a oscuras. Esa sombra es justo lo que le pasa a una pequeña parte de la Tierra durante un eclipse de Sol: la Luna se cuela por delante y su sombra cae sobre nuestro planeta.
Y fíjate en una cosa rara: la pelota es muchísimo más pequeña que la linterna y aun así puede taparla entera. Solo porque está más cerca.
Con el Sol y la Luna pasa algo parecido, y aquí las cuentas salen sospechosamente redondas: el Sol es unas 400 veces más ancho que la Luna, pero también está unas 400 veces más lejos. Por eso, vistos desde la Tierra, parecen tener casi el mismo tamaño.
Cambia el orden y sale el otro eclipse
Deja la linterna encendida sobre la mesa. Pon delante una naranja: esa es ahora la Tierra. Lleva la pelota por detrás y busca la sombra de la naranja.
Cuando la pelota entre en esa sombra, deja de recibir directamente la luz de la linterna. Eso es un eclipse de Luna: la Tierra se ha puesto en medio y su sombra cae sobre la Luna.
Si tu peque solo se queda con una frase de todo el artículo, que sea esta:
En el eclipse de Sol, la que está en medio es la Luna. En el eclipse de Luna, la que está en medio es la Tierra.
¿Y por qué no hay un eclipse cada mes?
Esta pregunta suele aparecer en cuanto se entiende lo anterior. Y es buenísima.
La Luna da una vuelta alrededor de la Tierra aproximadamente cada mes. Pasa por delante y pasa por detrás. Entonces, ¿por qué no tenemos eclipses continuamente?
Vuelve a la mesa. Da una vuelta completa con la pelota alrededor de la naranja, manteniéndola siempre a la misma altura, como si la llevaras por el borde de un plato.
Si todo estuviera exactamente en el mismo plano, en cada vuelta encontrarías las dos alineaciones: una con la pelota delante de la naranja y otra con la pelota detrás.
Ahora inclina un poco ese plato imaginario. Al pasar por delante, sube la pelota unos centímetros; al pasar por detrás, bájala.
Ya no coincide.
Pasa por encima. Pasa por debajo. La sombra falla.
Eso es lo que ocurre de verdad. La órbita de la Luna está inclinada unos 5 grados respecto al plano por el que la Tierra gira alrededor del Sol. Por eso, la mayoría de los meses la Luna pasa un poco por encima o por debajo de la alineación necesaria para producir un eclipse.
Cinco grados no suena a gran cosa, pero basta para perder la alineación: de sobra para fallar el tiro.
Un aviso honesto sobre tu montaje: en la mesa nada está a escala. La Luna real está, de media, a unas treinta Tierras de distancia. La fila de verdad es muchísimo más larga que la que acabas de montar en la cocina.
Antes de salir a mirar
Aquí hay una regla que no se salta nadie, tampoco los científicos: no mires directamente al Sol sin la protección adecuada.
Durante las fases parciales de un eclipse solar hacen falta gafas de eclipse o visores solares diseñados específicamente para mirar al Sol y que cumplan la norma internacional ISO 12312-2. Las gafas de sol normales no sirven, por muy oscuras que parezcan.
Y cuidado con cámaras, prismáticos y telescopios: tampoco se mira el Sol a través de ellos sin filtros solares apropiados colocados delante de la óptica.
Un eclipse de Luna es distinto: estás mirando la Luna, no el Sol, así que puedes observarlo a simple vista.
Para el adulto que está leyendo esto
No empieces por las palabras.
Enciende la linterna y deja que sea el niño quien mueva la pelota hasta encontrar la sombra, aunque tarde un poco.
Lo difícil de imaginar en un eclipse es la posición de tres cuerpos en el espacio. Cuando puede moverlos con sus propias manos, esa relación se vuelve mucho más visible.
Después es más fácil poner nombres a lo que acaba de observar: Sol, Tierra, Luna, sombra, eclipse solar, eclipse lunar.
Y si aparece una pregunta que no sabes responder, «no lo sé, vamos a mirarlo» es una respuesta perfectamente buena.
Mueve tú la Luna
Cuando ya sabes lo que hay que conseguir, solo falta un sitio donde poder intentarlo todas las veces que quieras.
Para eso te he montado La Fábrica de Eclipses. 🌘
Ahí arrastras la Luna por su recorrido alrededor de la Tierra, con el dedo o con las flechas del teclado, y las sombras se van dibujando mientras la mueves.
Yo te voy pidiendo encargos: un eclipse de Sol, uno de Luna, una luna llena. Si la sueltas fuera de sitio, te doy una pista y lo intentas otra vez.
Y tiene truco, que es mi parte favorita: en los encargos de luna nueva y luna llena el punto correcto no está exactamente en la fila perfecta, sino un poco por encima o por debajo, igual que ocurre con la órbita real de la Luna.
Así acabas haciendo con la mano justo lo que explica por qué no tenemos un eclipse todos los meses.
Es gratis y no hace falta crear una cuenta. Con 6 años yo empezaría por el nivel Cría, que lleva una flecha guía; a partir de 7, por Joven, que añade preguntas entre encargo y encargo.
Tres cuerpos, una fila y una sombra.
Lo demás es mover la Luna hasta que encaje: te espero en La Fábrica de Eclipses.
Fuentes para los curiosos
Si quieres tirar un poco más del hilo, NASA explica con diagramas por qué ocurren los eclipses, por qué no tenemos uno cada mes y por qué el Sol y la Luna parecen casi del mismo tamaño desde la Tierra.
Y si vais a observar un eclipse solar de verdad, merece la pena leer antes sus recomendaciones de seguridad para hacerlo sin poner los ojos en riesgo.